1. Utilizar la función error del FormHelper (realizando la llamada desde la vista) o la función invalidate del modelo (si realizamos la validación manual desde el controlador).
2. Utilizar el propio modelo como fuente de estos mensajes de error.

En el primero de los casos utilizaríamos el siguiente código para la vista y el controlador respectivamente:

$form->error('campo', __('MENSAJE_ERROR', true));
$this->Modelo->invalidate('campo', __('MENSAJE_ERROR', true));

y de esta forma buscaría esa clave del mensaje en el fichero de idioma.

La ventaja de hacerlo desde el modelo y no desde las vistas es que nos permite unificar los mensajes de error en cada campo y evitar la repetición de este código cuando estemos en formularios distintos que incluyan los mismos campos. El inconveniente es que en el modelo no se permite la utilización de la función __() de CakePHP.

Para solucionar este problema será necesario modificar la clase AppModel de la que extienden todos los modelos y que a su vez extiende de Model para redefinir la función invalidate (podemos ver la definición original en el api de CakePHP). Así, el fichero cake/libs/model/app_model.php quedaría como se muestra a continuación:

<?php
class AppModel extends Model {
   function invalidate($field, $value = true) {
      if (!is_array($this->validationErrors)) {
         $this->validationErrors = array();
      }
      $this->validationErrors[$field] = __($value, true);
   }
}
?>

Con este simple cambio, tenemos los mensajes de error del modelo internacionalizados.